Os dados mais recentes confirmam: os incêndios florestais estão piorando

Os dados mais recentes sobre incêndios florestais confirmam o que há muito tempo temíamos: os incêndios florestais estão cada vez mais generalizados, queimando hoje quase o dobro da cobertura arbórea do que há 20 anos.  

Usando dados de um estudo recente realizado por pesquisadores da Universidade de Maryland, calculamos que os incêndios florestais resultam agora na perda de mais 3 milhões de hectares de cobertura arbórea por ano em comparação com 2001– uma área aproximadamente do tamanho da Bélgica – e que foram responsáveis por mais de um quarto de toda a perda de cobertura arbórea nos últimos 20 anos.  

O ano de 2021 foi um dos piores em termos de incêndios florestais desde a virada do século, causando uma perda alarmante de 9,3 milhões de hectares de cobertura arbórea em nível mundial – mais de um terço de toda a perda de cobertura arbórea ocorrida nesse ano. Embora abaixo do ano anterior, mais de 6,6 milhões de hectares de cobertura arbórea foram perdidos devido a incêndios florestais em 2022, semelhante a outros anos da última década. E em 2023, o mundo já assistiu a um aumento da atividade de incêndios, inclusive queimadas recorde no Canadá e incêndios catastróficos no Havaí. 

A mudança climática está piorando os incêndios 

As mudanças climáticas são um dos principais impulsionadores do aumento da atividade dos incêndios. Ondas de calor extremo já são cinco vezes mais prováveis hoje do que há 150 anos e espera-se que se tornem ainda mais frequentes à medida que o planeta continua a aquecer. Temperaturas mais altas secam a paisagem e ajudam a criar o ambiente perfeito para incêndios florestais maiores e mais frequentes. Isto, por sua vez, leva a emissões mais elevadas provenientes de incêndios florestais, agravando ainda mais as mudanças climáticas e contribuindo para mais incêndios como parte de um ciclo de feedback incêndio-clima.

Este ciclo de feedback, combinado com a expansão das atividades humanas nas áreas florestais, está a impulsionar grande parte do aumento da atividade de incêndios que vemos hoje. 

Veja abaixo alguns dos locais mais afetados pelo aumento dos incêndios florestais, com base nos dados mais recentes.

As temperaturas crescentes estão alimentando incêndios mais graves nas florestas boreais

A grande maioria – cerca de 70% – de toda a perda de cobertura arbórea relacionada com incêndios nas últimas duas décadas ocorreu em regiões boreais. Embora os incêndios sejam parte natural do funcionamento ecológico das florestas boreais, a perda de cobertura arbórea relacionada com incêndio nestas áreas aumentou a uma taxa de cerca de 110 mil hectares (3%) por ano durante os últimos 20 anos – cerca de metade do aumento global total entre 2001 e 2022.

O aumento da atividade de incêndios nas florestas boreais deve-se provavelmente ao fato de as regiões setentrionais de alta latitude estarem aquecendo a uma velocidade mais rápida do que o resto do planeta. Isso contribui para temporadas de incêndios mais longas, maior frequência e gravidade dos incêndios, e áreas queimadas maiores nestas regiões. 

Por exemplo, em 2021, a Rússia registrou uma perda surpreendente de 5,4 milhões de hectares de cobertura arbórea relacionada a incêndios, a maior registrada nos últimos 20 anos e um aumento de 31% em relação a 2020. Esta perda recorde deveu-se, em parte, a ondas de calor prolongadas que teriam sido praticamente impossíveis sem as mudanças climáticas induzidas pelo homem.  

Além disso, apenas nos primeiros dois meses da época de incêndios florestais de 2023 no Canadá, o país registrou níveis recorde de queimadas nas províncias orientais e ocidentais, alimentados por temperaturas mais altas do que a média e condições de seca. O Canadian Interagency Forest Fire Centre informa que cerca de 9,5 milhões de hectares de terra foram queimados entre janeiro e julho de 2023, uma área equivalente ao tamanho de Portugal.  

Esta tendência é preocupante porque as florestas boreais armazenam 30% a 40% de todo o carbono terrestre a nível mundial, o que as torna num dos maiores depósitos de carbono terrestres do planeta. A maior parte do carbono nas florestas boreais é armazenada debaixo da terra, inclusive no permafrost, e tem sido historicamente protegido de incêndios raros que ocorrem naturalmente. Mas as mudanças no clima e a atividade dos incêndios estão derretendo o permafrost e tornando o carbono do solo mais vulnerável à queima. 

Essas mudanças na dinâmica florestal poderão eventualmente transformar as florestas boreais de um sumidouro de carbono (uma área que absorve mais carbono do que emite) em uma fonte de emissões de carbono. 

A expansão agrícola e degradação florestal estão alimentando incêndios em florestas tropicais 

Em contraste com as florestas boreais, os incêndios de substituição não são uma parte habitual do ciclo ecológico nas florestas tropicais. No entanto, os incêndios também estão aumentando nesta região. Nos últimos 20 anos, a perda de cobertura arbórea relacionada a incêndios nos trópicos aumentou a uma taxa de cerca de 36 mil hectares (cerca de 5%) por ano e foi responsável por cerca de 15% do aumento global total na perda de cobertura arbórea devido a incêndios entre 2001 e 2022.

Embora os incêndios sejam responsáveis por menos de 10% de toda a perda de cobertura arbórea nos trópicos, fatores mais comuns como o desmatamento impulsionado por commodities e a agricultura itinerante tornam as florestas tropicais menos resilientes e mais suscetíveis a incêndios. O desmatamento e a degradação florestal associadas à expansão agrícola provocam temperaturas mais elevadas e secam a vegetação, criando combustível adicional e permitindo que os incêndios se espalhem mais rapidamente.  

Além disso, é relativamente comum nesta região utilizar incêndios para limpar terras para novas pastagens ou campos agrícolas depois de as árvores terem sido derrubadas e deixadas a secar. Esta perda de cobertura arbórea não é atribuída aos incêndios nos novos dados porque as árvores já foram cortadas. No entanto, durante os períodos de seca, os incêndios intencionais podem escapar acidentalmente dos campos recentemente desmatados e espalhar-se pelas florestas circundantes. Como resultado disso, quase todos os incêndios que ocorrem nos trópicos são iniciados por pessoas e não por fontes de ignição natural, como relâmpagos, e são exacerbados por condições mais quentes e secas, que podem fazer com que os incêndios fiquem fora de controle. 

Assim como acontece com as florestas boreais, o aumento da perda de cobertura arbórea devido aos incêndios nos trópicos causa maior emissão de carbono.Estudos anteriores descobriram que, em alguns anos, os incêndios florestais foram responsáveis por mais da metade de todas as emissões de carbono na Amazônia brasileira. Isso sugere que a Bacia Amazônica pode estar próxima ou já se encontra num ponto crítico para se transformar em uma fonte líquida de carbono. 

Ondas de calor e mudanças nos padrões populacionais aumentam o risco de incêndio em florestas temperadas e subtropicais

Historicamente, os incêndios em florestas temperadas e subtropicais queimaram menos área do que as florestas boreais e tropicais: combinados, eles foram responsáveis por 16% de toda a perda de cobertura arbórea relacionada com incêndios entre 2001 e 2022. Mas os dados mostram que os incêndios também estão aumentando nessas regiões. E embora as zonas temperadas e subtropicais tendam a conter uma maior proporção de florestas controladas – que podem conter menos espécies e armazenar menos carbono do que as florestas naturais – os incêndios nestas regiões ainda representam riscos significativos para as pessoas e a natureza.   

Assim como acontece com as florestas boreais, as mudanças climáticas são a principal causa do aumento da atividade dos incêndios nas florestas temperadas e subtropicais. Por exemplo, as ondas de calor e as secas de verão desempenham um papel dominante na atividade dos incêndios ao longo de toda a bacia do Mediterrâneo. Em 2022, o calor e a seca recordes na Espanha resultaram na queima de mais de 70 mil hectares de cobertura arbórea, a maior quantidade desde 2001. Cinco anos antes, mais de 130 mil hectares de cobertura arbórea queimaram em Portugal em circunstâncias semelhantes – uma perda maior do que nos dez anos anteriores juntos.  

As mudanças na utilização dos solos dentro e ao redor das florestas temperadas e subtropicais também estão agravando os impactos das mudanças climáticas. Na Europa, o abandono de terras agrícolas nos últimos anos foi seguido por um crescimento excessivo de vegetação que aumentou o risco de incêndio. Nos EUA, as terras naturais estão sendo convertidas em “interfaces selvagens-urbanas” (locais onde as casas e outras estruturas artificiais se misturam com árvores e vegetação), aumentando o risco de incêndios, danos e perda de vidas. 

Por exemplo, um dos maiores incêndios nos EUA em 2022, o Mosquito Fire da Califórnia, queimou milhares de hectares de floresta dentro e perto de áreas classificadas como interfaces florestais-urbanas, destruindo 78 estruturas em comunidades próximas. Uma linha de energia defeituosa provavelmente iniciou o incêndio, mas as temperaturas recordes e a falta de umidade permitiram que ele se espalhasse amplamente. Este foi apenas um dos muitos incêndios que fizeram de 2022 um ano recorde nos EUA, com quase 1 milhão de hectares de cobertura arbórea queimados em todo o país, resultando em danos de cerca de 3,2 bilhões de dólares. 

O custo anual e o número de mortes por incêndios florestais nos EUA aumentaram nas últimas quatro décadas. À medida que as atividades humanas continuam a aquecer o planeta e a remodelar a paisagem, catástrofes mortais e multibilionárias como estas provavelmente serão mais comuns. 

Como podemos reduzir os incêndios florestais? 

As causas do aumento dos incêndios florestais são complexas e variam de acordo com o terreno. Muito tem sido escrito sobre como controlar incêndios florestais e mitigar o risco de incêndio, mas não existe uma solução mágica. 

As mudanças climáticas desempenham claramente um papel importante na condução de incêndios mais frequentes e intensos, especialmente nas florestas boreais. Sendo assim, não há uma solução para reduzir a atividade dos incêndios a níveis históricos sem reduzir drasticamente as emissões de gases com efeito de estufa e quebrar o ciclo de feedback incêndio-clima. A mitigação dos piores impactos das mudanças climáticas ainda é possível, mas exigirá transformações rápidas e significativas ao longo de todos os sistemas.

Além das mudanças climáticas, a atividade humana dentro e à volta das florestas torna-as mais susceptíveis aos incêndios florestais e tem uma função na condução de níveis mais elevados de perda de cobertura arbórea relacionada com o incêndio nos trópicos e em outros locais. Melhorar a resiliência das florestas ao terminar a desflorestação e a degradação florestal é fundamental para prevenir incêndios no futuro, assim como limitar as queimadas próximas que podem facilmente escapar para as florestas, especialmente durante períodos de seca.

Embora os dados isoladamente não possam resolver este problema, os dados recentes sobre a perda de cobertura arbórea causada pelo incêndio no Global Forest Watch, juntamente com outros dados de monitoramento de incêndios podem nos ajudar a rastrear a atividade do incêndio tanto a longo prazo quanto quase em tempo real para identificar tendências e desenvolver respostas direcionadas. 

Visualize um webinar em inglês, espanhol, português e bahasa da Indonésia para saber mais sobre a perda de cobertura arbórea devido a incêndios e outros dados relacionados a incêndios do Global Forest Watch. 

Este artigo foi publicado originalmente no Insights.