Os dados mais recentes confirmam: os incêndios florestais estão piorando

Os dados mais recentes sobre incêndios florestais confirmam o que há muito tempo temíamos: as queimadas estão cada vez mais generalizadas, queimando hoje pelo menos o dobro da cobertura arbórea do que há duas décadas.

Usando dados de pesquisadores da Universidade de Maryland, atualizados para cobrir os anos de 2001 a 2023, calculamos que a área de perda de florestas por fogo aumentou em cerca de 5,4% ao ano durante esse período. As queimadas agora resultam em quase 6 milhões de hectares a mais de perda de cobertura arbórea por ano do que em 2001, uma área aproximadamente do tamanho da Croácia.

Os incêndios também estão compondo uma parcela maior da perda de cobertura arbórea global em comparação com outras causas, como mineração e silvicultura. Embora os incêndios tenham sido responsáveis por apenas cerca de 20% de toda a perda de cobertura arbórea em 2001, eles agora representam cerca de 33%. 

 Esse aumento na atividade de incêndio tem sido extremamente visível nos últimos anos. Queimadas recordes estão se tornando a norma, sendo que os anos de 2020, 2021 e 2023 foram o quarto, terceiro e primeiro piores anos para incêndios florestais globais, respectivamente.

Cerca de 12 milhões de hectares, uma área aproximadamente do tamanho da Nicarágua, queimaram em 2023, superando o recorde anterior em cerca de 24%. Incêndios florestais extremos no Canadá representaram cerca de dois terços (65%) da perda de cobertura arbórea causada por incêndio no ano passado e mais de um quarto (27%) de toda a perda de cobertura arbórea globalmente. 

A mudança climática está piorando os incêndios 

As mudanças climáticas são um dos principais impulsionadores do aumento da atividade dos incêndios. Ondas de calor extremo já são cinco vezes mais prováveis hoje do que há 150 anos e espera-se que se tornem ainda mais frequentes à medida que o planeta continua a aquecer. Temperaturas mais altas secam a paisagem e ajudam a criar o ambiente perfeito para queimadas maiores e mais frequentes.

Quando as florestas queimam, elas liberam carbono que é armazenado nos troncos, galhos e folhas de árvores, bem como o carbono armazenado no solo subterrâneo. À medida que as queimadas se tornam maiores e mais frequentes, elas emitem mais carbono, exacerbando ainda mais as mudanças climáticas e contribuindo para mais incêndios como parte de um “ciclo de feedback incêndio-clima”.

Este ciclo de feedback, combinado com a expansão das atividades humanas nas áreas florestais, está impulsionando grande parte do aumento da atividade de incêndios que vemos hoje. À medida que as queimadas causadas pelo clima queimam áreas maiores, elas afetarão mais pessoas e terão impacto na economia global.

Aqui estão alguns dos locais mais afetados pelo aumento das queimadas, com base nos dados mais recentes: 

As temperaturas crescentes estão alimentando incêndios mais graves nas florestas boreais

A grande maioria – cerca de 70% – de toda a perda de cobertura arbórea relacionada a incêndios entre 2001 e 2023 ocorreu em regiões boreais. Embora o incêndio seja uma parte natural do funcionamento ecológico das florestas boreais, a perda de cobertura arbórea relacionada a incêndios nestas áreas aumentou a uma taxa de cerca de 138.000 hectares (cerca de 3,6%) por ano durante os últimos 23 anos. Isso representa cerca de metade do aumento global total entre 2001 e 2023.

A mudança climática é a principal causa do aumento da atividade de incêndio em florestas boreais. As regiões de alta latitude do norte estão aquecendo a uma taxa mais rápida do que o resto do planeta, o que contribui para estações de incêndio mais longas, maior frequência e gravidade de incêndios e áreas queimadas maiores. 

Por exemplo, em 2021, a Rússia registrou uma perda de cobertura arbórea relacionada a incêndios de 5,4 milhões de hectares, a maior registrada para o país nos últimos 23 anos. Esta perda deveu-se, em parte, a ondas de calor prolongadas que teriam sido praticamente impossíveis sem as mudanças climáticas induzidas pelo homem.

Em 2023, incêndios florestais recordes no Canadá queimaram quase 7,8 milhões de hectares de cobertura arbórea, ou cerca de 6 vezes a média anual do país para o período de 2001 a 2022. À medida que as florestas queimaram, elas liberaram quase 3 bilhões de toneladas de dióxido de carbono na atmosfera, aproximadamente equivalente à quantidade de carbono que a Índia (o terceiro maior emissor do mundo) gerou a partir do uso de combustíveis fósseis em 2022. Esses incêndios florestais extremos causaram bilhões de dólares em danos à propriedade, deslocaram milhares de pessoas de suas casas e emitiram poluição do ar que viajou até a Europa e China. Eles foram amplamente alimentados por temperaturas mais quentes do que a média e condições de seca, com algumas partes do país experimentando temperaturas de até 10 ºC (18 ºF) acima do normal. 

Essa tendência é preocupante por vários motivos. As florestas boreais armazenam 30 a 40% de todo o carbono terrestre a nível mundial, tornando-as um dos maiores depósitos de carbono terrestres do planeta. A maior parte do carbono nas florestas boreais é armazenada debaixo da terra, inclusive no permafrost, e tem sido historicamente protegido de incêndios raros e de gravidade leve que ocorrem naturalmente. Mas as mudanças no clima e a atividade dos incêndios estão derretendo o permafrost e tornando o carbono do solo mais vulnerável à queima.

Além disso, incêndios mais frequentes e mais graves do que o normal podem alterar drasticamente a estrutura das florestas em regiões boreais. Há muito tempo, as florestas boreais são dominadas por espécies de árvores coníferas como o abeto negro, mas incêndios frequentes podem reduzir a resiliência do abeto negro e de outras coníferas e eliminá-las efetivamente da paisagem, permitindo que árvores decíduas assumam seu lugar. Tais mudanças podem ter impactos amplos na biodiversidade, dinâmica do solo, comportamento do fogo, sequestro de carbono e tradições culturais. Em alguns casos extremos, quando os incêndios são especialmente graves ou frequentes, as árvores podem não crescer novamente.

Essas mudanças na dinâmica florestal poderão, por fim, transformar as florestas boreais de um sumidouro de carbono (uma área que absorve mais carbono do que emite) em uma fonte de emissões de carbono. Na verdade, pesquisas recentes mostram que as florestas boreais já estão perdendo sua capacidade de armazenar carbono.

A expansão agrícola e degradação florestal estão alimentando incêndios em florestas tropicais 

Em contraste com as florestas boreais, os incêndios de substituição não são uma parte habitual do ciclo ecológico nas florestas tropicais. No entanto, os incêndios também estão aumentando nesta região. Nos últimos 23 anos, a perda de cobertura arbórea devido a incêndios nos trópicos aumentou a uma taxa de cerca de 41.500 hectares (cerca de 9%) por ano e foi responsável por cerca de 15% do aumento global total na perda de cobertura arbórea devido a incêndios entre 2001 e 2023.

Embora os incêndios sejam responsáveis por menos de 10% de toda a perda de cobertura arbórea nos trópicos, fatores mais comuns como o desmatamento impulsionado por commodities e a agricultura itinerante tornam as florestas tropicais menos resilientes e mais suscetíveis a incêndios. O desmatamento e a degradação florestal associadas à expansão agrícola provocam temperaturas mais elevadas e secam a vegetação, criando mais combustível e permitindo que os incêndios se espalhem mais rapidamente.

Além disso, é relativamente comum em regiões tropicais utilizar incêndios para limpar terras para novas pastagens ou campos agrícolas depois de as árvores terem sido derrubadas e deixadas a secar. Esta perda de cobertura arbórea não é atribuída aos incêndios em nossa análise porque as árvores já foram cortadas. No entanto, durante os períodos de seca, os incêndios intencionais podem escapar acidentalmente dos campos recentemente desmatados e espalhar-se pelas florestas circundantes. Como resultado disso, quase todos os incêndios que ocorrem nos trópicos são iniciados por pessoas e não por fontes de ignição natural, como relâmpagos, e são exacerbados por condições mais quentes e secas, que podem fazer com que os incêndios fiquem fora de controle.

Na Bolívia, por exemplo, a expansão agrícola e as secas levaram a um aumento significativo na quantidade de perda de cobertura arbórea relacionada a incêndios nas últimas duas décadas. Esse aumento na atividade de incêndio está ameaçando alguns dos lugares mais icônicos e protegidos do mundo, como o Parque Nacional Noel Kempff Mercado, Patrimônio Mundial da UNESCO, que abriga milhares de espécies e é um dos maiores parques intactos da Amazônia. 

Assim como acontece com as florestas boreais, o aumento da perda de cobertura arbórea devido aos incêndios nos trópicos está causando maiores emissões de carbono. Estudos anteriores descobriram que, em alguns anos, as queimadas foram responsáveis por mais da metade de todas as emissões de carbono na Amazônia brasileira. Isto sugere que a Bacia Amazônica pode estar próxima ou já se encontra num ponto crítico para se transformar em uma fonte líquida de carbono. 

Ondas de calor e mudanças nos padrões populacionais aumentam o risco de incêndio em florestas temperadas e subtropicais

Historicamente, os incêndios em florestas temperadas e subtropicais queimaram menos área do que as florestas boreais e tropicais:  combinados, eles foram responsáveis por 15% de toda a perda de cobertura arbórea relacionada a incêndios entre 2001 e 2023. Mas os dados mostram que os incêndios também estão aumentando nessas regiões, em cerca de 34.300 hectares (cerca de 5,3%) por ano. Embora as zonas temperadas e subtropicais tendam a conter uma maior proporção de florestas manejadas, que podem conter menos espécies e armazenar menos carbono do que as florestas naturais, os incêndios nestas regiões ainda representam riscos significativos para as pessoas e a natureza.

Assim como acontece com as florestas boreais, as mudanças climáticas são a principal causa do aumento da atividade dos incêndios nas florestas temperadas e subtropicais. Por exemplo, as ondas de calor e as secas de verão desempenham uma função dominante na atividade dos incêndios ao longo de toda a bacia do Mediterrâneo. Em 2022, o calor e a seca recordes na Espanha resultaram na queima de mais de 70.000 hectares de cobertura arbórea, a maior quantidade desde 2001.  

As mudanças no uso da terra e nos padrões populacionais também estão agravando os impactos das mudanças climáticas nessas regiões. Na Grécia, uma combinação de ondas de calor, seca e grandes plantações de espécies não nativas altamente inflamáveis (como eucalipto) criou condições ideais para incêndios florestais extremos em 2021 e 2023. Na Europa, mais amplamente, o abandono de terras agrícolas nos últimos anos foi seguido por um crescimento excessivo de vegetação, o que aumentou o risco de incêndio.

Nos EUA, as terras naturais estão sendo rapidamente convertidas em “interfaces selvagens-urbanas”, ou locais onde as casas e outras estruturas artificiais se misturam com árvores e vegetação. Isso aumenta o risco de ignição por incêndio, danos e perda de vida. Em 2022, incêndios florestais nos EUA queimaram quase 1 milhão de hectares de cobertura arbórea e causaram aproximadamente US$ 3,3 bilhões em danos. Um dos maiores incêndios naquele ano, o Mosquito Fire da Califórnia, queimou milhares de hectares de floresta dentro e perto de áreas classificadas como interfaces florestais-urbanas, destruindo 78 estruturas em comunidades próximas. 

O custo anual e o número de mortes por incêndios florestais nos EUA aumentaram nas últimas quatro décadas. À medida que as atividades humanas continuam a aquecer o planeta e a remodelar a paisagem, catástrofes mortais e multibilionárias como estas provavelmente se tornarão mais comuns nos EUA, na Europa e em outros lugares. 

Como podemos reduzir os incêndios florestais? 

As causas do aumento das queimadas são complexas e variam de acordo com o terreno. Muito tem sido escrito sobre como controlar incêndios florestais e mitigar o risco de incêndio, mas não existe uma solução mágica.

As mudanças climáticas desempenham claramente um papel importante na condução de incêndios mais frequentes e intensos, especialmente nas florestas boreais. Sendo assim, não há uma solução para reduzir a atividade dos incêndios a níveis históricos sem reduzir drasticamente as emissões de gases com efeito de estufa e quebrar o ciclo de feedback incêndio-clima. A mitigação dos piores impactos das mudanças climáticas ainda é possível, mas exigirá transformações rápidas e significativas ao longo de todos os sistemas.

Além das mudanças climáticas, a atividade humana dentro e à volta das florestas torna-as mais suscetíveis aos incêndios florestais e tem uma função na condução de níveis mais elevados de perda de cobertura arbórea relacionada com o incêndio nos trópicos e em outros locais. Para prevenir incêndios futuros, é fundamental melhorar a resiliência florestal ao acabar com o desmatamento e a degradação florestal. O mesmo acontece com a limitação da queimada nas proximidades que pode escapar facilmente para as florestas, particularmente durante períodos de seca. Incorporar a mitigação de risco de incêndio florestal em estratégias de manejo florestal em regiões propensas a incêndios ajudaria a proteger o carbono florestal, criaria empregos e apoiaria as comunidades rurais ao mesmo tempo.

Embora os dados isoladamente não possam resolver este problema, os dados recentes sobre a perda de cobertura arbórea causada por incêndios do Global Forest Watch, juntamente com outros dados de monitoramento de incêndios podem nos ajudar a rastrear a atividade do incêndio tanto a longo prazo quanto quase em tempo real para identificar tendências e desenvolver respostas direcionadas. 

Visualize um webinar em inglês, espanhol, português e bahasa da Indonésia para saber mais sobre a perda de cobertura arbórea devido a incêndios e outros dados relacionados a incêndios do Global Forest Watch. 

Este artigo foi publicado originalmente no Insights. Ele foi atualizado em 30 de agosto de 2024 para refletir os dados referentes a 2023.